乡村旅游是依托“三农”资源发展起来的，以满足旅游者乡村观光、度假、休闲等需求的旅游项目、旅游活动和旅游经济。中国乡村旅游走了一条较特别的发展之路，驱动发展的最初并非是市场需求，而是开发者脱贫致富的愿望，若干年后才逐步走入与世界的接轨。
　　当前乡村旅游最显著特征是大发展，包括产品种类、市场需求、发展势头、参与主体，乡村旅游成为国民休闲的普及性、基础性产品。主要特征：
　　一、发展刷新
　　80年代中期以来，乡村旅游经历了个体自发发展、以旅游扶贫为目的的推动发展、以贯彻农业旅游标准为示范的引导发展、以推动实现小康为牵引的提升发展四个阶段，如今进入了普及度高、成长性好、辐射面广、升级提质快的大发展时代。20年间，中国乡村旅游的名称、内涵、动力多有变化，以相关名称为例，就有旅游扶贫，农家乐，三农旅游，农业旅游示范点、观光农业、休闲农业、高新农业、乡村休闲等，发展方式、参与主体、取得成效等也有很多变化。
　　二、领域拓宽
　　在乡村旅游的起步阶段，先是主要由旅游部门引领，继之是农业部门参与，如今已不限于农旅结合，不限于一片一隅，而是呈现多种资源、多个行业、多类产品、多类业态。以近些年北京乡村旅游为例，就有国际驿站，生态渔村，休闲农庄，采摘篱园，山水人家，养生山吧，乡村酒店，民族风苑，古村聚落，创意产业等产品形态。今年国发〔2014〕31号（《国务院关于促进旅游业改革发展的若干意见》）提出，到2020年，境内旅游总消费达到5.5万亿元，城乡居民年人均出游4.5次，旅游业增加值占国内生产总值的比重超过5%。就应是依据乡村旅游现有规模和发展势头而作的预测，若没有乡村旅游大发展作为基础，没有乡村旅游向一、二、三产业的融合拓展，上述目标的实现也是不可想象的。
　　三、融合加强
　　融合发展是中国各地乡村旅游的一大共性。只有融合发展，才能调动更多资源和优势，才能形成更大发展合力。贵州省曾提出“同烧一炉香，各敬各的神”，说的就是各部门都要积极支持乡村旅游，同时在促进乡村旅游发展中实现本部门的相关发展目标。国发31号文件提出了一系列融合发展的指导思想，如要求推动乡村旅游与新型城镇化有机结合，建设一批特色景观旅游名镇名村；要加强乡村旅游精准扶贫，扎实推进乡村旅游富民工程，带动贫困地区脱贫致富；要统筹利用惠农资金加强卫生、环保、道路等基础设施建设，完善乡村旅游服务体系；要鼓励旅游专业毕业生、专业志愿者、艺术和科技工作者驻村帮扶，为乡村旅游发展提供智力支持。这些，都体现了广泛参与、融合发展的时代特征。
　　四、战略凸现
　　从“十二五”起，发展乡村旅游的重要意义被政府和中央高层认识，上升到了国家经济社会发展的重要战略，被多次写入党中央、国务院的重要文件，乡村旅游发展的战略意义日益凸现。对旅游业来说，乡村旅游既是重要旅游业态，也是展示全行业服务国家大局的重要载体；对农业和相关行业来说，乡村旅游是实现产业现代化的重要抓手，创新“三农”工作的重要领域；对国家和各级政府来说，乡村旅游是普遍贯彻“以人为本”、塑造新型农民的基地，是实现全面小康和惠民利民的民生工程。因此，无论是建设社会主义新农村、走新型城镇化道路，还是大力推进生态文明建设、积极转变发展方式，乡村旅游都是重要的着力点和接合部。
　　五、接轨国际
　　乡村旅游发展要走什么样的路，一直是各级政府所关注的。是大面积发动、全领域开花，还是抓典型、推典型，业界一直有不同认识。就当前的发展阶段而言，政府推动乡村旅游发展应该选择后者，应该超越初级阶段的标准，通过狠抓高端产品力促大众化产品的全面提升。国发31号文件提出，“依托当地区位条件、资源特色和市场需求，挖掘文化内涵，发挥生态优势，突出乡村特点，开发一批形式多样、特色鲜明的乡村旅游产品”。实际上为乡村旅游指明了提升的方向，就是要下决心上档次、显特色、高质量。
　　近年来，在乡村旅游国际化问题上，中外之间的合作一直不断，如与法国、新西兰、爱尔兰等的各类合作，晥南古民居向特色家庭旅馆的开发已取得阶段性成果，浙江徳清“洋家乐”经营更是名利双收、蜚声中外。什么样的乡村旅游是与国际接轨的呢？应该有几个共性特点：一是特色浓郁，不能雷同；二是生态优良，不但绿化、还要美化；三是保证品质，质价相符，宾至如归；四是文化充盈，处处体现文化内涵。做到了这几点，也就大致可以与国际先进的乡村旅游接轨了。
　　我国正处于新型城镇化的关键时期，顺势发展好乡村旅游，一定意义上是在保存和传承数千年的农耕文明和传统文化，意义是重大而深远的。把握好当下乡村旅游的阶段性特征，既有利于更好地推进乡村旅游发展，更有利于开发满足国民休闲需要的乡村旅游产品。
        勇先创景乡村旅游规划中心指出，我国乡村旅游发展面临难得历史机遇，多年实践的积累为乡村旅游夯实了产业基础，产业的融合不但有休闲度假产业与健康产业的融合，还有全景式的醇厚乡气、乡风、乡情等与产业文化的融合，使休闲旅游产业与现代农业高度融合，新型城镇化全面探索，使游客的旅游品质和百姓的生活品质全面提升，休闲乡村是乡村休闲功能强化到一定程度，社会整体休闲化水平高的乡村发展的高级阶段，是乡村旅游发展的趋势。