在国外一般把古镇称为“古城”（OLD CITY）或“历史城镇”（HISTORIC CITY）。欧洲对历史性城镇较为普遍的定义是“一般规模较小，完整地保留着某一时期的历史风貌，或者在中心地区保存有完整的历史地区，不管是作为建筑学意义上城市设计优秀遗产而保护，还是作为城市设计中的积极因素而保护，都以保持城镇的历史风貌，改善内部生活设施，适应现代化生活作为出发点”,国内对古镇的研究大约能追溯到上世纪80年代。
古镇在生活的不断的延续和演绎中见证了地方的发展和时代的变迁，并留存了历史和文化痕迹，基于古镇的内涵可以发现古镇的两个特点：

1、古镇旅游产品种类多样

我国的古镇旅游产品种类多样，有节事体验游、美食养生游、文化展示游、探幽访古游、民俗风情游等。总体看，发展迅速，但仍以资源驱动、观光型为主，开发上缺乏深层次文化性和体验性，简单模仿、雷同、缺乏特色，江南水乡古镇同质化现象较严重。

2、古镇旅游需求逐年上升

近年，古镇旅游进入高速发展期，以周庄、同里为代表的江南水乡古镇发展尤为迅猛。江南水乡的传统村镇旅游起步于1980年代末，经过20多年的发展，该区域的传统村镇已形成具有自身特色的客源市场。

3、古镇旅游以漫游为主

游客群体的年龄结构间接反映了旅游者在体力、旅游兴趣、生活阅历和消费水平等方面的差异。古镇旅游以休闲和文化体验为核心，旅游方式以“慢游”和细细品味最为适宜。因此，古镇旅游者在年龄结构上，以中青年、中老年为主，青少年相对较少，一般是随同前两类人群而来。

4、一日游是古镇旅游的主体

我国古镇旅游的客源市场出游时间较为集中，中短途的主要集中在周末，远途的主要集中在节假日，在主要的“春节”、“十一”长假期间，也会不可避免地出现旅游需求井喷的现象。